Der Ätna ragt 3.357 Meter über die Ostküste Siziliens, wobei sich die Gipfelhöhe mit jedem Ausbruch verändert – die jüngste bedeutende Aktivität veränderte die Kraterzonen Anfang 2024 neu. Dieser Stratovulkan ist seit einer halben Million Jahren nahezu ununterbrochen aktiv, und die UNESCO erkannte seine geologische Bedeutung 2013 an, wobei sie vier Gipfelkrater, Dutzende seitlicher Schlote und Lavaströme, die das Ionische Meer erreichen, hervorhob. Die unteren Hänge des Berges beherbergen Weinberge und Obstplantagen, die vom vulkanischen Boden genährt werden, während die oberen Bereiche eine karge Mondlandschaft aus schwarzem Basalt und Schwefelschloten bleiben. Ein Ätna-Trekking-Ausflug beginnt am Rifugio Sapienza auf 1.910 Metern, wo Seilbahnen und 4x4-Fahrzeuge Besucher bis zur 2.500-Meter-Marke bringen. Oberhalb dieser Höhe geht es nur mit geführten alpinen Wanderungen weiter – Vorschriften, die nach dem Ausbruch von 2002 eingeführt wurden, schränken den unabhängigen Gipfelzugang ein. Der letzte Aufstieg auf 3.000 Meter führt über instabile Schlackenfelder und erfordert in den Wintermonaten Steigeisen. Vulkanführer überwachen die seismische Aktivität in Echtzeit und passen die Routen an, wenn die Gasemissionen ansteigen oder frische Lava das Wegenetz bedroht. Die Gipfelkrater – Bocca Nuova, Voragine, Nordostkrater und Südostkrater – bilden ein komplexes Caldera-System, das Dampf und gelegentlich strombolianische Fontänen ausstößt. Der Nordostkrater, der seit 1911 aktiv ist, erzeugte die Paroxysmen von 2021, die den Gipfel des Ätna um fünfzehn Meter erhöhten. Wanderer, die durch das Valle del Bove absteigen, durchqueren eine sieben Kilometer breite Senke, die vor fünftausend Jahren durch Flankeneinsturz entstand und deren Wände geschichtete Lava aus Dutzenden Eruptionszyklen freilegen. Der Winter verwandelt die oberen Hänge in ein Skigebiet, obwohl vulkanische Erschütterungen die Lifte gelegentlich schließen lassen. Die Optionen für einen Ätna-Trekking-Ausflug reichen von Halbtagesausflügen bis hin zu Sonnenaufgangswanderungen, die auf das erste Licht über der Straße von Messina abgestimmt sind. Die Erreichbarkeit des Berges – nur eine Stunde von Catania entfernt – macht ihn zu Europas meistbesuchtem aktiven Vulkan und zieht Vulkanologen, Alpinisten und Gelegenheitswanderer in eine Landschaft, die sich alle zehn Jahre neu definiert.