L'Etna s'élève à 3 357 mètres au-dessus de la mer Ionienne, ses évents sommitaux actifs émettant des panaches de gaz visibles depuis Palerme lors des matins d'hiver clairs. Le volcan est entré en éruption plus de 200 fois depuis le début des relevés en 1500 avant J.-C., son activité la plus récente en février 2025 envoyant des colonnes de cendres à quatre kilomètres dans l'espace aérien sicilien. Le Rifugio Sapienza, la station de base à 1 923 mètres, sert de point de départ pour le trajet en téléphérique vers la Torre del Filosofo à 2 920 mètres, où des guides autorisés mènent des groupes le long de sentiers de cratère désignés. Le flanc sud, accessible par la route provinciale SP92 depuis Nicolosi, porte les cicatrices des éruptions de 2001-2002 qui ont détruit l'infrastructure originale du téléphérique et enseveli le parking est du Sapienza sous des coulées de basalte. L'excursion à l'Etna depuis Palerme part quotidiennement des quartiers centraux de la ville, couvrant 230 kilomètres d'autoroute côtière et intérieure avant d'atteindre le versant sud du volcan. Le temps de transit moyen est de trois heures dans chaque direction, avec des départs matinaux permettant aux visiteurs d'atteindre le Rifugio Sapienza entre 09:00 et 12:00, lorsque la couverture nuageuse reste minimale et que la visibilité au sommet dépasse quinze kilomètres. Le téléphérique fonctionne en continu de 09:00 à 16:30, si la météo le permet, transportant les passagers dans des cabines fermées au-dessus de champs de lave arides et de cratères latéraux éteints. À la Torre del Filosofo, des guides équipés de détecteurs de gaz escortent les groupes sur des circuits de quarante-cinq minutes vers des fumerolles actives, où les températures de surface atteignent 400 degrés Celsius et les concentrations de dioxyde de soufre nécessitent des protocoles de distance maintenus. Le paysage du volcan Etna change avec l'altitude : les vignobles cultivés et les noiseraies en dessous de 1 000 mètres laissent place aux forêts de pins corses, puis au désert alpin au-dessus de 2 500 mètres où seules la violette de l'Etna et la saponaire sicilienne survivent. La neige hivernale persiste sur les pentes nord jusqu'en juin, créant un calendrier botanique compressé qui voit les fleurs sauvages printanières fleurir fin juillet. La désignation du volcan comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 2013 a reconnu son activité éruptive continue et son rôle dans l'avancement de la volcanologie en tant que discipline scientifique. Les éruptions de l'Etna, principalement effusives plutôt qu'explosives, permettent aux chercheurs d'étudier le comportement du magma basaltique avec une proximité indisponible sur des stratovolcans plus volatils. L'éruption de 2002-2003 a généré des coulées de lave qui ont atteint une distance de cinq kilomètres du Rifugio Sapienza, incitant le Département de la Protection Civile italienne à installer des stations de surveillance sismique en temps réel à travers le complexe sommital. Aujourd'hui, vingt-quatre instruments suivent la déformation du sol, les émissions de gaz et la fréquence des trémors, fournissant un préavis qui varie généralement de quelques heures à quelques jours avant les événements éruptifs importants. Les visiteurs reçoivent des briefings de sécurité à la station de base du téléphérique, et l'accès au sommet est immédiatement fermé lorsque les niveaux d'alerte augmentent.